Holubi byli schopni přepínat mezi úkoly stejnou rychlostí jako lidé – a někdy i rychleji. K tomuto závěru došli němečtí vědci, kteří publikovali článek v časopise Cell Biology. Věří, že je to způsobeno tím, že ptáci mají v mozkových buňkách vyšší hustotu neuronů.
Nedávný výzkum ukazuje, že někteří ptáci jsou schopni vykonávat složité kognitivní úkoly stejně jako primáti. Zároveň ptákům chybí neokortex – oblasti mozkové kůry, které jsou spojeny s vyššími nervovými funkcemi: smyslové vnímání, provádění motorických příkazů, vědomé myšlení a řeč u lidí. Přestože ptáci mají v mozku více neuronů, než by se vzhledem k jejich velikosti očekávalo, absolutní počet nervových buněk v jejich mozku je stále nižší než počet kortikálních neuronů u primátů.
Autoři nové práce navrhli, že schopnosti ptáků lze vysvětlit vyšší rychlostí přenosu informací mezi sousedními neurony. Podle vědců to vede k rychlejšímu přepínání mezi sousedními oblastmi mozku, které slouží k plnění úkolů. Aby vědci tuto hypotézu ověřili, provedli experiment zahrnující 15 lidí a 12 holubů skalních (Columba livia).
Lidé a ptáci prováděli různé úkoly, které využívaly stejné kognitivní procesy, což vyžadovalo, aby účastníci po signálu rychle přepínali mezi úkoly.
Lidem se ukázal sloupec čtyř prázdných kruhů oddělených čarami. Když jeden z kruhů zbělel, osoba musela pomocí tlačítka označit, zda je tento kruh nad nebo pod středem sloupce. Zároveň se čas od času náhle ozval signál „stop“ a dobrovolník musel přejít na provedení akustického úkolu. K poslechu dostal signál vysoké, střední nebo nízké frekvence – každý zvuk odpovídal horní, střední nebo dolní linii mezi kruhy. Osoba byla poté požádána, aby našla kruh označený bílým světlem vzhledem k novému orientačnímu bodu.
Holoubci byli zase umístěni do Skinner boxu – boxu s umělým osvětlením, podněty a krmítkem. Po předběžném výcviku se ptáci zúčastnili upravené verze experimentu. Na stěně krabice byly umístěny tři kontrolky: jedna vlevo a dvě vpravo. Jako první se rozsvítila levá kontrolka a pokud ho holub kloval dostatečnou silou, dostal odměnu. Poté, stejně jako v prvním experimentu, se v některých případech rozsvítil signál zastavení – světlo v krabici zčervenalo – a rozsvítil se jeden z indikátorů vpravo. Aby dostal pamlsek, musel ho pták také klovat.
V obou experimentech začala nová úloha po signálu zastavení buď okamžitě, nebo se zpožděním 300 milisekund. Ukázalo se, že holubi a lidé přepínají mezi úkoly přibližně stejnou rychlostí, když to začíná bez pauz. Pokud po signálu ke změně úkolu došlo ke zpoždění, ptáci reagovali rychleji než lidé. V průměru trvalo holubům o 200 milisekund méně, než zahájili novou aktivitu.
Vědci spekulují, že to může být způsobeno vyšší rychlostí přenosu informací mezi částmi mozkového pláště u holubů. Domnívají se, že tento rys je pravděpodobně důsledkem jeho malé velikosti a vysoké hustoty neuronů. Vzdálenost mezi neurony u holubů je 1,82krát menší než u lidí, což pravděpodobně přispívá k jejich rychlejší aktivaci.
Aby se eliminovaly chyby, autoři článku změnili experimentální podmínky pro lidi. V jednom případě byl signál „stop“ následován nikoli zvukovým, ale grafickým podnětem (jedna z čar se rozsvítila žlutě a poloha bílého kruhu k ní musela být určena), ale tento rozdíl ano. výrazně neovlivní výsledky experimentu. V jiném případě dobrovolníci plnili stejný úkol jako holubi a poté u nich nedošlo k charakteristickému zpoždění reakce po přepnutí mezi úkoly, což podle autorů ukazuje na zahrnutí dalších kognitivních procesů.
